L’eau obéit à un cycle naturel : écoulement, évaporation, condensation, précipitation, à nouveau écoulement et ainsi de suite. Ce cycle permet aussi à l’eau de se purifier par recyclage naturel. Or, l’activité humaine modifie ce cycle car l’homme est venu apprivoiser l’eau pour l’utiliser dans différents domaines puis la traiter avant de le rejeter dans la nature. Où peuvent finir exactement les eaux usées ?

Retour à la nature

Il existe deux formes du retour direct de l’eau dans la nature :

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En cas d’absence de raccordement à une conduite d’eaux usées, les eaux polluées se déversent dans le sol. C’est le cas notamment des eaux utilisées pour l’arrosage ou le lavage en plein air. Dans ce cas, c’est la nature qui se charge du recyclage de l’eau usée par filtrage du sol et par l’absorption des matières minérales et organiques orchestrée par les micro-organismes vivant sous terre.

L’eau après traitement dans une station d’épuration pour la rendre moins nuisibles pour la nature est acheminée vers son milieu naturel (rivière, lac, mer, ...) pour poursuivre son cycle.

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Utilisation des eaux après épuration

L’eau épurée n’est pas potable mais néanmoins, beaucoup de domaines acceptent aisément l’eau recyclée.

• L’irrigation :

L’arrosage des cultures et des parcs botaniques par les eaux recyclées est écologique parce que les plantes sont moins sensibles que l’homme, ceci limite l’utilisation de l’eau potable. C’est aussi économique parce que les eaux traitées par clarification et par méthode biologique sont très nutritives et limitent l’utilisation des engrais.

• L’industrie :

Le lavage constitue en premier lieu l’utilisation de l’eau épurée en milieu industriel : lavages des matériels, des véhicules, des locaux et des matières premières. Aussi, l’eau usée traitée peut être utilisée pour transporter certains matériaux (drainages des déchets, acheminement des matières premières). Finalement, l’eau usée épurée est utilisée pour le refroidissement industriel (industrie automobile, centrale électrique, réacteur nucléaire, etc.), ceci pallie la forte consommation d’eau générée par cet usage.

• Le service public :

Beaucoup d’installations des collectivités sont alimentées et devront être alimentées par les eaux usées épurées : les installations contre les incendies, le nettoyage des rues, l’entretien des matériels et des véhicules de collecte de déchets, etc.